依据教育技术的发展，远距离教育界通常把远程教育发展历程划分为三个阶段：函授教育阶段、广播电视教育阶段、现代远程教育阶段。现代远程教育是指运用计算机网络技术、多媒体数字技术、数据库技术等现代信息技术手段,在数字化环境下进行完成教育教学目标的教育方式。在我国现代远程教育也称网络教育，多数从事高等教育的现代远程教育机构为普通高校的网络教育学院或现代远程教育学院。

　　网络教育是远程教育的现代化表现，远程教育是一种同时异地或异时异地进行教育的形式。我们认为迄今为止，远程教育经历了三代历程 ：传统的远程教育、广播电视远程教育和网络教育。传统的远程教育首指函授、刊授教育。最早的函授教育起源于1840 年的英国，当时英国速记法发明人伊萨克.皮特曼通过邮寄方式教速记，教育界一般就认为这便是世界函授教育的开端。广播电视远程教育起步于本世纪60 年代，在近二十多年来得到了巨大的发展。

　　由多媒体计算机技术和网络通讯技术在教育中充分利用而演绎出来的现代远程教育，一般被称为第三代远程教育，即网络教育。网络教育，网络培训，即e-Learning，现在一般指基于网络的学习行为;在线教育，远程教育，网络培训，在线学习等都可理解为统一或相似的概念。 　　通行的e-Learning概念约在10年前提出来，美国是e-Learning的发源地，有60%的企业通过网络的形式进行员工培训。1998年以后，e-Learning在世界范围内兴起，从北美、欧洲迅速扩展到亚洲地区。越来越多的国内企业对 e-Learning表示了浓厚兴趣，并开始实施e-Learning解决方案。 　　据美国培训与发展协会(ASTD)预测，到2010年，雇员人数超过500的公司90%都将采用e-Learning培训，e-Learning正成为知识经济时代的正确抉择。 　　需要特别指出的是，e-Learning(在线培训)不只是一种技术，技术只是传送内容的手段，重要的是是本身以及通过学习产生的巨大变革，这才是e-Learning(在线学习)主要意义。 　　在线教育顾名思义，是以网络为介质的教学方式，通过网络，学员与教师即使相隔万里也可以开展教学活动;此外，借助网络课件，学员还可以随时随地进行学习，真正打破了时间和空间的限制，对于工作繁忙，学习时间不固定的职场人而言网络远程教育是最方便不过的学习方式。